芍藥是芍藥科芍藥屬的著名草本花卉。芍藥入藥首載于《神農本草經》，“生中岳川谷”， 以根供藥用。陶弘景《本草經集注》“芍藥今出白山、蔣山、茅山最好，白而長大，余處亦有而多赤，赤者小利……”始稱芍藥之根有赤、白兩種。至宋，已明確地將芍藥分為“色白多脂肉”的金芍藥和“色紫瘦多脈”的木芍藥，這和現代中醫使用的白芍和赤芍已基本一致。白芍和赤芍都是芍藥的根?！侗静菥V目》認為，“根之赤白，隨花之色也?！贝苏f似未得當。明清時期，栽培芍藥應該是藥用芍藥的主流，而且同樣的栽培芍藥被以不同的加工方法分別生產赤芍和白芍。

20世紀以來以野生還是栽培區分赤白芍藥已經得到本草學界和藥材界普遍認同，最早大概是源于張錫純１９０９年的《醫學衷中參西錄》中對赤白芍藥的地域區分。2010版國家藥典規定的赤芍和白芍均為毛茛科植物芍藥Paeonialactiflora Pall．的干燥根(赤芍還包含川赤芍PaeoniaveitchiiLynch)。一般認為，赤芍主要指芍藥野生品，不刮皮不水煮加工者，肉紅皮赤。白芍主要指藥用芍藥栽培品，刮皮(或擦皮)水煮加工者，肉白皮紅。

注意:以上所說并非絕對，赤芍也有刮皮的，也有栽培品制作的，浙江不刮皮的瘦小栽培白芍常代赤芍用；白芍也有野生品，如寶雞白芍為野生品。

白芍味苦，性涼。養血柔肝，緩中止痛，斂陰收汗。治胸腹脅肋疼痛，瀉痢腹痛，自汗盜汗，陰虛發熱，月經不調，崩漏，帶下。炒白芍又稱炙白芍。為白芍片用麩以文火炒至微黃，略帶焦斑，篩去麥麩，晾涼入藥者。酒白芍又名酒炒白芍、酒芍。為白芍片用黃酒淋灑拌勻，然后炒干入藥者。寒性緩解，活血功效增強。醋白芍又名醋炒白芍、醋芍。為白芍片用米醋噴淋，用文火微炒入藥者。偏于斂肝止痛，養血止血。焦白芍又名焦芍、白芍炭。為白芍片用武火炒至焦黑，存性，取出用清水滅盡火星，然后晾干入藥者。偏于斂血止血。

赤芍味苦，性微寒。歸肝經。具有清熱涼血、散瘀止痛的功能。生赤芍以清熱涼血力勝。多用于溫病熱入血分的身熱出血，目赤腫痛，癰腫瘡毒。 炒赤芍:炒后藥性偏于緩和，活血止痛而不傷中，可用于瘀滯疼痛。 酒赤芍:以活血散瘀力勝，清熱涼血作用較弱。多用于閉經或痛經，跌打損傷。